西方芭蕾舞的起源可以追溯到1581年，1948年的一部描写芭蕾舞演员事业与情感生活的英国影片《红菱艳》轰动世界影坛。《红菱艳》影片中有一段长达16分钟的芭蕾舞场景，令西方世界为之震惊。这时的大多数中国人尚不知这种“足尖舞”为何物。
中国人对芭蕾舞的最早印象应该是在1950年，舞蹈家戴爱莲运用芭蕾舞形式创作了一部舞剧《和平鸽》，给人们的印象是足尖舞。演出时，并没有露多少大腿，裙子都过膝盖，可观众仍然不能接受。当时有句顺口溜：“大腿满台跑，工农兵受不了。” 1964年，根据同名电影改编的芭蕾舞剧《红色娘子军》隆重首演，并得到毛泽东主席的肯定，芭蕾舞才成为中国观众接受和喜爱的艺术形式。那么，中国的芭蕾舞起步于何时？
　　1954年，苏联专家应邀来华开办芭蕾舞训练班。1958年，在苏联专家指导下，北京舞蹈学校（中央芭蕾舞团前身）上演了经典芭蕾舞剧《天鹅湖》。1962年，王锡贤独立执导的芭蕾舞剧《泪泉》上演，中央芭蕾舞团出访缅甸，跻身亚洲一流芭蕾舞团的行列。1964年，具有鲜明中国风格、中国气派的芭蕾舞剧《红色娘子军》横空出世，不仅让中国人都知道了芭蕾舞，也使中国成为“芭蕾大国”。
　　不论是音乐、舞蹈、舞台美术还是演员表演，《红色娘子军》都达到了前所未有的高度。第一场，常青指路，奔向红区。舞台设计马运鸿以画布表现大片的椰林，在舞台上竖起一大两小三棵椰子树。椰子树是歪的，这是创作组在海南体验生活时受到的启发。海南文昌椰海公社的椰子树就是歪的，斜长的椰子树特别有个性，符合琼花倔强的性格。琼花从大椰树后闪身出场，倒踢紫金冠是编导蒋祖慧借用了京剧的动作。第二场，琼花控诉，参加红军。创作组考虑到海南的气候特点，将娘子军战士的服装设计为下穿短裤、裹绑腿。联排时，请部队首长观看。他们认为演员的表演有点儿像“娘子”，还不太像“军”。芭蕾舞团领导立刻暂停了排练，演员下连当兵。回来后，气质跟之前完全不一样了。“练兵舞”一开始，向右看齐，“嚓”地一下，都立起脚尖来，“嗒嗒嗒嗒”。后来战士们看了演出，非常惊讶：“你们这个向右看齐，比我们做的好看。”